在石油和化工生產中，某些生產過程常常是在低于大氣壓的情況下進行的。凡是低于大氣壓的壓力稱為真空，常用真空度表示低于大氣壓的程度.從低于大氣壓的設備中抽啄氣體所用的機器稱為真空泵。真空泵在石油工業中，用于減壓精餾、潤滑油脫睛、糠醛回收等，在化學工業中，用于溶液的真空過濾、蒸發濃縮、干燥、結晶等。真空泵也可用作大型離心泵引水灌泵等。

機械式真空泵，按其結構型式可分為往復式、回轉式（滑板式）、水環式三大類。

任何真空泵一般都用以下兩個主要參數表示其工作性能

(1)抽氣速率一系指單位時間內真空泵在殘余壓力下從進氣管吸入的氣體容積，即真空泵的生產能力(或稱流世V)，以m³或L/s表示。

(2)殘余壓力或稱極限真空度一系指該泵所能達到的最低壓力(絕對)。

用一定的真空泵抽吸某一密閉容器中的氣體，無論抽吸的時間有多久，容器中的壓力是不能無限地降低到零(即絕對真空)的。這是因為當進氣壓力低于某一值后，或是由于泵中液體發生汽化，或是由于高壓側漏回的氣盤與真空泵的抽氣勝相同.或是由于真空泵的壓縮比過高，容積系數降低為零.都會使泵無法繼續吸入新鮮氣體。在這種情況下，容器中的壓力再也不會降低了。此時的絕對壓力值稱為殘余壓力或極限真空度。